オランダにはうれしいことにクリスマスが2回訪れます。1つはもちろん日本でもお馴染みの12月25日の「クリスマス」。そしてもう1つは、12月5日に祝われる「聖ニコラス」という聖人の降誕祭です。聖ニコラスは、4世紀、現在のトルコにあるMｙraの司教でした。数々の奇跡を行ったと伝えられ、9世紀にイタリア南部で崇拝されるようになった後、オランダにもその伝説が広まりました。

聖ニコラスは、実はあの「サンタクロース」のモデルになった人物です。オランダ語でSinterklaas（シンタクラース）と呼ばれる聖人の伝説が、17世紀､オランダ人の移住とともにアメリカに渡り、長い年月を経て聖人の乗っている白馬がトナカイに代わり、体型が太っちょになり、名前はシンタクラースから転じて、サンタクロースとなったと考えられています。

オランダでは、聖ニコラスの誕生日と、キリスト降誕祭であるクリスマスの両方をお祝いするため、1カ月ほど早く町にクリスマスがやってきます。その皮切りが、アムステルダムで毎年開催されている「聖ニコラスの到着」と続いて行われるパレードです。

11月のとある日曜日、聖ニコラスが従者のズワルト・ピート達をお供に連れて、蒸気船に乗ってスペインからアムステルダム中央駅へとやって来ます。多くの人々が子供達をつれて一行を出迎えようと集まります。子供たちは声を合わせて歌ったり、聖ニコラスやズワルト・ピートの名を口々に叫んだりし、ズワルト・ピート達は手に持っている袋の中からクッキーなどのお菓子を投げてくれます。その様子は、テレビで放映されこの時期の風物詩となっています。その後、聖ニコラスは白馬に乗り、アムステルダム中をパレードして回ります。行列は30万の人々によって迎えられ、約4トンのジンジャーブレッドが、607人の従者ズワルト・ピートによって配られます。

聖ニコラスがアムステルダムに到着する11月中旬になると、オランダのショップウィンドーは聖ニコラスにちなんだディスプレーで飾られ、徐々にお祭り気分が高まっていきます。実際は、聖ニコラスのお誕生日は12月6日なのですが、プレゼントを交換して一番盛り上がるのは5日の前夜祭。聖ニコラスの存在を信じている子供達はプレゼントを入れてもらうため、暖炉やラジエーターの横に自分達の靴を置いておきます。靴の側には聖ニコラスの馬のためにニンジンと水が置かれ、子供達は聖ニコラスを称える歌を歌ってから眠りにつきます。話を聞けば聞くほど、サンタクロースに似ている聖人ニコラスのお祭り、ぜひオランダで体験してみてください。

開催日：2009年11月15日

場所：アムステルダム中央駅及び市内各所をパレード

ウェブサイト　 http://www.sintinamsterdam.nl/（オランダ語）